DENISOVA : Secrets de Famille sur Planète-Attitude

A partir d'un échantillon d'ADN microscopique prélevé sur un os vieux d'environ 80.000 ans, des chercheurs sont parvenus à décoder le génome d'un hominidé primitif, l'Homme de Denisova, et à le comparer avec celui de ses proches cousins, les Néandertaliens et l'humain moderne !

Leurs analyses, publiées jeudi dans la revue américaine Science, révèlent notamment que la diversité génétique était très faible chez les Dénisoviens mais qu'une partie non négligeable de leurs gènes ont été transmis aux habitants actuels d'Asie du sud-est, en particulier aux Papous. Espèce éteinte pour des raisons mystérieuses, les Dénisoviens étaient notamment porteurs de matériel génétique aujourd'hui associé avec une peau sombre, des cheveux bruns et des yeux marrons. Les restes fossiles de l'Homme de Denisova sont extrêmement rares. Ils se réduisent à des fragments d'une phalange d'auriculaire appartenant à une fillette d'environ sept ans, découverts en 2010 à proximité d'une dent dans une grotte du sud de la Sibérie.

Svante Pääbo, de l'Institut Max Planck de Leipzig (Allemagne), et son équipe ont donc inventé une technique leur permettant de démêler la double hélice de l'ADN pour en analyser séparément chacun des brins. Un séquençage tellement précis qu'il a pu être comparé avec celui de onze hommes modernes (Homo sapiens) de différentes parties du monde et celui du Néandertal. Ce décryptage d'un génome éteint atteint une précision sans précédent, assure Matthias Meyer, auteur principal de l'étude.

Pour la majorité du génome, nous avons même pu déterminer les différences entre les deux jeux de chromosomes que la fillette dénisovienne a hérité de son père d'une part et de sa mère d'autre part, souligne-t-il. De là, les scientifiques ont pu déterminer que la diversité génétique des Dénisoviens était beaucoup plus faible que celle qui prévaut actuellement chez les humains. Cela est probablement dû au fait que leur population initiale était restreinte et qu'elle a rapidement augmen

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